Le marché de l’énergie solaire est en pleine expansion: les experts estiment que la croissance du marché mondial au cours des prochaines années sera supérieure à 30 %. Cela se traduit également par une demande croissante de produits performants destinés à l’entretien des panneaux solaires, tels que les robots de nettoyage mis au point par SolarCleano.
«Je travaillais pour notre entreprise familiale Fallprotec, spécialisée dans les équipements de sécurité en hauteur et les systèmes d’accès sécurisés sur mesure, lorsque l’un de nos clients nous a demandé de trouver un moyen de nettoyer les panneaux solaires plus efficacement», se souvient Christophe Timmermans, le CEO de SolarCleano. «Le marché en était encore à ses débuts et la plupart des dispositifs de nettoyage disponibles étaient très manuels et exigeaient beaucoup de main-d’œuvre. Nous avons donc décidé d’envisager une solution robotisée.»
Bénéficiant de ses compétences internes en matière d’ingénierie, de moteurs et de systèmes de contrôle, l’équipe de Fallprotec a développé un premier prototype en 2017. Six mois plus tard, à l’issue d’un processus de R&D rapide, la première unité a été livrée à un client et SolarCleano est née.
Au cours de sa première année, l’entreprise a livré 20 robots. «Le retour financier était bien sûr encore modeste, mais cela nous a permis de commencer à employer des personnes et de faire grandir l’entreprise.»
Des projets de R&D en cascade
La coopération avec Luxinnovation a commencé dès le début. «Notre premier robot a été développé avec le soutien d’une subvention à l’innovation du ministère de l’Économie que Luxinnovation nous a aidés à solliciter», explique Christophe Timmermans. «Notre produit initial a connu le succès dès le premier jour et nous a permis d’acquérir de nombreuses compétences et capacités, ainsi qu’une compréhension approfondie des exigences du marché. Cela a nourri notre esprit d’innovation et nous a conduits à développer d’autres robots. Depuis lors, nous avons en principe développé un nouveau robot par an».
Le portefeuille de produits de l’entreprise comprend désormais un mini-robot ultra-léger, ainsi que le premier robot autonome de nettoyage de panneaux solaires sans eau qui se déplace librement. Le dernier-né est un robot industriel de 6 mètres de long, optimisé pour le nettoyage de vastes parcs solaires. «Alors que nos premiers robots étaient guidés par télécommande, nos modèles autonomes sont dotés de la technologie de pointe du système mondial de navigation par satellite (GNSS) que, jusqu’à très récemment, seuls les produits militaires haut de gamme pouvaient se permettre d’intégrer. Luxinnovation nous a aidés à demander plusieurs subventions R&D consécutives qui ont alimenté nos efforts de développement. Cela signifie que nous acquérons constamment un nouveau savoir-faire pour garder une longueur d’avance sur la concurrence».
L’œil d’un tiers fourni par l’équipe de Luxinnovation et son apport sur ce qui doit être clarifié et analysé plus en profondeur est d’une grande valeur ajoutée.
Christophe Timmermans trouve l’examen des demandes de subvention par Luxinnovation très utile. «En tant qu’entrepreneur, je suis très concentré sur notre écosystème spécifique et je prends rarement du recul pour examiner la situation globale de notre développement, ce que vous devez faire lorsque vous demandez des subventions. Vous devez réfléchir à l’ensemble de votre modèle d’entreprise, à votre proposition de valeur et aux ressources dont vous avez besoin. L’œil d’un tiers fourni par l’équipe de Luxinnovation et son apport sur ce qui doit être clarifié et analysé plus en profondeur est d’une grande valeur ajoutée.»
Construire une organisation pour la croissance
L’équipe de SolarCleano, jeune et fortement orientée vers la R&D, compte aujourd’hui une vingtaine de personnes, et Christophe Timmermans s’attend à ce que ce chiffre atteigne 30 d’ici la fin de l’année 2023. «Au cours du premier trimestre 2023, nous avons enregistré un taux de croissance de 130%. Nous assemblons les robots en interne au Luxembourg et nous exportons vers des clients situés partout, du Japon à Hawaï. 90% de nos travaux de maintenance sont effectués à distance et pris en charge par notre équipe ici au Luxembourg.»
Nous assemblons les robots en interne au Luxembourg et nous exportons vers des clients situés partout, du Japon à Hawaï.
Afin de rendre l’entreprise évolutive dès le départ, Christophe Timmermans s’est fixé comme priorité de mettre en place des systèmes informatiques efficaces. SolarCleano a participé au programme Fit 4 Digital de Luxinnovation afin d’optimiser l’adoption d’un outil ERP (progiciel de gestion intégré). «Luxinnovation nous a également aidés à entrer en contact avec d’autres entreprises intéressantes pour notre activité et nous a mis en relation avec des fournisseurs. Comme l’équipe travaille avec un grand nombre d’entreprises luxembourgeoises, elle dispose d’un excellent réseau qui nous est très précieux.»
Vers des solutions de nettoyage de panneaux solaires basées sur des données
Comme les volumes de commandes augmentent, SolarCleano se concentre actuellement sur l’industrialisation de sa production. «Avec notre dernier robot, conçu pour les grands parcs solaires, nous entrons dans la cour des grandes machines industrielles», souligne Christophe Timmermans. « Nous nous dirigeons également vers un nouveau modèle d’entreprise en tant que fournisseur de services plutôt que vendeur de matériel. Nous n’aurons plus besoin d’opérateurs locaux pour nos robots autonomes de panneaux solaires, mais nous pourrons vendre des contrats de service pour surveiller et gérer des flottes entières en Inde, en Arabie saoudite, au Brésil, etc. à partir de notre centre de contrôle au Luxembourg.»
Je suis presque sûr que nous sommes bien mieux servis au Luxembourg que dans n’importe quel autre pays.
Son équipe étudie également la possibilité de développer des services supplémentaires basés sur les données. «Nos robots nettoient des millions de panneaux solaires chaque semaine. En mettant en place de nouvelles fonctionnalités telles que des caméras et des capteurs, nous pouvons développer des solutions de maintenance prédictive basées sur l’intelligence artificielle. À l’avenir, nous serons en mesure d’informer nos clients dès que l’un de leurs panneaux présentera des défauts à corriger. Aujourd’hui, ils ne peuvent réagir qu’une fois que les défauts ont un impact significatif sur la production d’énergie, puis envoyer un opérateur pour identifier manuellement les panneaux défectueux en une seule chaîne, ce qui peut prendre beaucoup de temps. Notre future solution les aidera à améliorer considérablement leur production.»
Il ne fait aucun doute que l’avenir de l’entreprise est au Luxembourg. «Nous avons la chance de bénéficier du soutien de Luxinnovation et du ministère de l’économie. Le type de subventions que nous avons reçues est basé sur les normes de l’UE, mais je suis presque sûr que nous sommes bien mieux servis au Luxembourg que dans n’importe quel autre pays», conclut Christophe Timmermans.
Photo credits: SolarCleano, Luxinnovation